龜鱉是動物界中特有一種爬行動物，牠出現在石炭紀，與恐龍是同時代的古老動動。但在白堊紀末期，恐龍特然全部絕跡，而龜鱉仍能生存至今，故有“活化石”之美稱。俗語話“千年王八萬年龜”，意指龜生長緩慢，壽命很長。據考証在湖南新邵縣一位村民，在1991年9日23日在資河里捕捉一隻龜，長51厘米、寬35厘米，體重11.15千克的巨大烏龜，其壽命據估計已愈千年。

不過，由於與最近在非洲所發現的侏羅紀前期烏龜化石有極大的時間落差，因而格外引人矚目。包含古化石在內，現今所有龜類均同樣覆有甲背，故能輕易地與其他種類的動物區別開來。龜整個身體可分為頭、頸、軀幹四肢和尾部，可以從龜殼自由伸出及縮入，龜甲雖極為堅硬，然事實上卻能「柔性」適應各種不同的自然環境。其中亦包含龜甲表面硬鱗已完全消失，而演化成平滑皮膚的個體。而口位於頭的前端，上下頷均無齒，頜緣有堅硬的角質鞘，稱之為喙。鼻孔位於吻的前端，嗅覺和觸覺較發達。眼位於頭頂兩側，有上下眼瞼及瞬膜，眼後有圓形的鼓膜，沒有外耳，對空氣傳播的聲響反應遲頓，而對地傅導的振動極為敏感。

現存所有龜類均為水陸兩棲的卵生動物，且均具傋發達四肢及肺等器官之均質型態的完整族群。除南極區外，龜類幾乎遍佈於各大陸，喜棲息於江河、湖沼或池塘旁，可適應廣泛的生態系。況且，尚有專棲息於海中的種類；如海龜等。以雄海龜來說，在孵化後終其一生均不會再返回陸地上。此外，龜類亦包含了草食、肉食或雜食等多樣化的食性。

現生龜類約有280種，可區分為側頸龜類（以水平方向彎曲頸部而收回龜甲內）及隱頸龜類（以垂直方向呈S字狀彎曲而收回龜甲內）等二大類；如今，每年仍有不少新品類被發現記錄。由於牠們擁有龜甲的特殊防禦能力，故能存活於地球達2億年以上的歷史。然而今日由於人類對環境的破壞及濫捕，已嚴重威脅到牠們的生存。因此，急需訂定確切的保護措施，以及嚴格的捕獲流通《瀕危野生動植物種國際貿易公約》或制度，列為一、二級保護動物。